¿A través de qué mecanismos las naciones ricas se convierten en poderes mundiales? Fareed Zakaria analiza en el presente libro el caso más curioso de un poder en emergencia: el de Estados Unidos, la nación más rica del mundo ya en las últimas décadas del siglo xix y que, sin embargo, permaneció durante mucho tiempo en un lugar insignificante en el juego político internacional.

A partir de dos teorías opuestas sobre la tendencia a la expansión -el "realismo centrado en el Estado" y "el realismo defensivo"- el autor muestra en el caso de Estados Unidos que durante mucho tiempo el poder central no era aún lo bastante fuerte para imponer una autoridad aglutinadora a las competencias de los Estados federales. Sólo a comienzos de los años noventa, después de la guerra contra España en torno a Cuba, Estados Unidos cambió definitivamente de rumbo para encaminarse hacia una política claramente imperialista.

Esta importante combinación entre casuística histórica y análisis sociológico macroestructural brinda criterios para evaluar también situaciones como el creciente poder de la China o el de los Estados árabes.